프리랜서도 ‘노동자’일까, 아니면 새로운 ‘창작자’인가?

누군가에게 프리랜서는 ‘자유인’입니다. 누군가에게는 ‘비정규직 노동자’이기도 하지요. 정해진 시간 없이 일하고, 누구에게도 지시받지 않으며, 스스로의 능력으로 계약을 따내는 삶. 겉으로 보기에는 자유롭고 유연한 구조지만, 그 안에는 애매한 정체성이 자리 잡고 있습니다.

 

우리는 과연 ‘프리랜서’를 노동자라고 부를 수 있을까요? 아니면, 자신만의 세계를 창조해내는 독립된 창작자일까요?

최근 몇 년 사이, 프리랜서의 범주는 점점 더 넓어지고 있습니다. 단순히 디자인, 글쓰기, 개발 같은 기술을 파는 사람만이 아니라, 유튜브 영상 제작자, 온라인 교육 콘텐츠 제작자, 1인 출판인, 브랜드 큐레이터 등 다양한 영역에서 활동하는 사람들이 ‘프리랜서’로 불립니다. 그런데 이들 모두를 똑같이 ‘노동자’라고 할 수 있을까요?

 

이 글은 바로 그 질문에서 시작합니다. 프리랜서란 단순히 고용 구조가 다른 노동자일 뿐일까요? 아니면, 완전히 새로운 유형의 창작자일까요? 혹은, 둘 사이 어딘가에서 끊임없이 줄타기를 해야 하는 존재일까요? 프리랜서로 살아가는 분들이라면 누구나 스스로에게 물어봤을 이 질문에 대해, 함께 고민해보고자 합니다.

 

 

 

프리랜서도 ‘노동자’일까, 아니면 새로운 ‘창작자’인가?

 

 

 

 

 

우리는 여전히 ‘일’하고 있는가?

 

노동의 정의가 바뀌고 있다

과거의 ‘일’은 출근, 퇴근, 정해진 업무, 그리고 고용계약으로 규정되었습니다. 그러나 프리랜서의 세계에서는 이 모든 기준이 흐릿해집니다. 누군가는 밤 10시에 업무를 시작하고, 또 누군가는 주중 3일만 일하고도 생계를 유지합니다.

 

하지만 그렇다고 해서 ‘노동’이 아닌 것은 아닙니다. 우리는 여전히 생산을 하고 있고, 가치를 만들어내고 있으며, 그 대가로 보상을 받고 있습니다. 다만 문제는, 이 노동이 더 이상 ‘일정한 틀’에 갇혀 있지 않다는 것입니다. 프리랜서는 그 자체로 새로운 노동의 형태를 보여주는 하나의 실험입니다.

 

프리랜서는 시간보다 성과로 말한다

전통적인 노동은 ‘시간’을 중심으로 평가되었습니다. 하지만 프리랜서는 ‘결과’를 중심으로 평가받습니다. 1시간에 얼마를 벌었는가보다, 어떤 프로젝트를 완성했는가가 중요한 세계입니다. 이는 분명 ‘자율성’의 이점을 가져다주지만, 동시에 무형의 부담도 안깁니다.

일을 언제 멈춰야 할지, 어디까지 해야 할지, 책임의 기준은 어디까지인가를 스스로 결정해야 하니까요. 우리는 여전히 일하고 있지만, 그 일의 방식은 과거와는 전혀 다른 차원으로 진입하고 있습니다.

 

 

프리랜서는 ‘창작자’인가?

 

고객의 요구와 나의 창의성 사이

프리랜서라는 이름에는 ‘내가 하고 싶은 일을 한다’는 환상이 있습니다. 하지만 현실에서는 대부분 고객의 요구, 기한, 예산이라는 제한 속에서 일합니다. ‘창의성’은 요구되고 있지만, 그것이 온전히 자신의 것일 수는 없습니다. 이 지점에서 많은 프리랜서들이 혼란을 겪습니다.

 

“나는 단순히 주문을 수행하는 하청 노동자인가, 아니면 나만의 시각과 스타일을 가진 창작자인가?” 이 물음은 단순한 철학적 질문이 아닙니다. 삶의 만족도와 직결된 근본적인 고민이기 때문입니다.

 

자율성은 곧 책임이다

프리랜서에게 주어지는 자율성은 자유와 책임이 동전의 양면처럼 작용하는 구조입니다. 누구도 나의 일을 통제하지 않지만, 누구도 나의 일을 보장해주지도 않습니다. 이것은 곧 ‘일의 기획자’가 된다는 의미이기도 합니다.
자신의 일정, 프로젝트의 방향, 커리어의 확장까지 모두 스스로 정해야 합니다. 프리랜서란 결국 스스로 자신의 일에 대해 책임지는 새로운 형태의 ‘주체적 노동자’입니다. 동시에, 예술가처럼 자신만의 영역을 개척해나가는 창작자이기도 하지요.

 

 

노동과 창작 사이에서 균형 잡기

 

일의 주도권은 누구에게 있는가

프리랜서로 오래 일하는 사람들의 공통점은 ‘주도권’을 쥐고 있다는 점입니다. 고객의 요청을 따르되, 자기만의 기준과 언어를 가지고 일하는 사람들입니다. 그들은 단순히 돈을 버는 것이 아니라, 자신만의 시장을 만들고 자신의 세계를 설계합니다.

 

이때 중요한 것은, 단순히 기술을 팔기보다 ‘자기다움’을 기반으로 작업을 구성하는 것입니다. 프리랜서의 일은 ‘표준화’가 어렵기에, 오히려 ‘차별화’가 핵심이 됩니다.

 

생계와 의미, 두 마리 토끼 잡기

많은 프리랜서들이 겪는 갈등은 ‘의미’와 ‘생계’ 사이에서 발생합니다. 좋아하는 일만 하며 살 수는 없고, 돈이 되는 일만 하자니 지치고 무의미합니다. 이 두 영역을 어떻게 조율할 수 있을까요?

 

그 해답은 완벽한 일 하나를 찾기보다는, ‘복합적 직업 구조’를 만드는 데 있을지도 모릅니다. 예를 들어, 수익을 위한 프로젝트와 창작의 열망을 채우는 사이드 프로젝트를 병행하는 방식입니다. 그렇게 삶을 ‘균형 있게 디자인’할 수 있다면, 프리랜서로서의 지속 가능성도 훨씬 커질 것입니다.

 

‘비가시적 노동’의 정서적 대가

여기에 하나 더 고려해야 할 부분이 있습니다. 바로 프리랜서가 수행하는 다수의 ‘비가시적 노동’입니다. 계약을 따내기 위한 제안서 작성, 이메일 소통, 미팅 조율, 자신을 알리는 브랜딩 활동 등은 실제 수익으로 바로 연결되지 않지만 필수적인 업무입니다. 이들은 종종 보이지 않고 평가받지 않지만, 프리랜서의 삶을 유지하기 위해 꼭 필요한 요소들입니다.

 

정해진 틀이 없기 때문에, 프리랜서는 늘 ‘일이 일인지 아닌지’ 판단해야 하는 상태에 놓입니다. 콘텐츠 제작자 김민정 씨는 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.

“출근이 없다는 건 곧 퇴근도 없다는 뜻이에요. 누워서 쉬고 있어도 머릿속은 계속 일 생각이에요. 이게 노동인지 삶인지 구분이 모호해져요.”

이는 단지 시간 문제나 효율성 문제로 끝나는 것이 아닙니다. 프리랜서의 정체성 자체를 흔들 수 있는 요소입니다. 결국 ‘보이지 않는 노동’을 스스로 인정하고, 그 안에 존재하는 감정 노동과 불안을 조율해나가는 것도 균형을 위한 중요한 과제가 됩니다.

 

나의 ‘작은 브랜드’를 만든다는 것

결국 프리랜서가 창작자적 정체성을 지키려면 ‘브랜드’에 대한 감각이 필요합니다. 브랜드라 하면 거창한 로고나 사이트가 아니라, ‘이 사람에게 일을 맡기면 어떤 결과가 나올까?’라는 일관된 기대를 형성하는 것입니다.
글을 쓰는 사람이라면 문장의 결, 영상 제작자라면 감정의 흐름, 디자이너라면 색과 공간의 감각처럼, 작업을 통해 드러나는 고유의 색깔은 결국 고객이 나를 다시 찾게 하는 힘이 됩니다. 이는 창작자의 길을 걷는 프리랜서에게 곧 ‘생존의 언어’이기도 하지요.

 

 

 

프리랜서의 노동은, 스스로 정체성을 만들어가는 일

 

프리랜서는 단지 정규직이 아닌 사람이 아닙니다. 그들은 전통적인 고용의 바깥에서, 새로운 노동의 모델을 실험하고 있습니다. 그리고 그 실험은 단지 생계를 위한 선택이 아니라, ‘일’이라는 개념 자체를 다시 쓰는 움직임이기도 합니다.

프리랜서는 노동자이면서도 창작자이고, 동시에 기획자이며, 자기 삶의 설계자입니다. 이런 다중적 역할은 때로는 혼란을 주지만, 반대로 말하면 무한한 가능성을 품고 있다는 뜻이기도 합니다. 중요한 것은, 그 안에서 스스로 어떤 정체성을 선택하고, 어떤 방향으로 삶을 이끌 것인지에 대한 자각입니다.

이제 우리는 더 이상 ‘정해진 길’을 따르지 않습니다. 오히려 각자 자신의 길을 새롭게 만들어가는 시대에 들어섰습니다. 프리랜서의 삶이란 바로 그 여정을 스스로 책임지고 설계해나가는 일이 아닐까요?